Matt Stell: Country Music Singer/Songwriter

Taking a Walk. You know, now that I’ve been writing songs for a long time and lucky to get to do it all the time, But to actually write a song, It’s kind of like building a house. You know, you got to know how to swing a hammer and how to square corners.

00:00:18

Announcer

You’ve arrived at the Taking a Walk Podcast, an audio diary of music storytelling. Today, your host Buzz Knight talks with record Labels Country singer songwriter Matt Stell. Rolling Stone named his song Prayed for You in twenty nineteen one of the ten best Country Songs to Hear. Now, he’s releasing new music, and he talks about his songwriting process and much more on Taking a Walk.

00:00:43

Buzz Knight

Well, Matt Stell, Welcome to the Taking a Walk Virtual Podcast.

00:00:48

Matt Stell

Man, I’m glad to be here. Thanks for having me.

00:00:51

Buzz Knight

So tell me what’s going on these days. I know you’re back in Nashville after doing some road warrior work, right?

00:00:58

Matt Stell

yeah, Man, we are still on the road quite a bit. We’ll leave out again tomorrow. But like we were, talking, I get to get home, sleep my own bed, start a little laundry. So, uh, we’re we’re in good shape. The fun stuff, right, That’s right, that’s right.

00:01:14

Buzz Knight

Well, take me back. When was the first moment in your life that you knew that you were going to be connected with music?

00:01:22

Matt Stell

You know, I always had I always loved music. I just I guess assumed everybody loved music, uh the way I did. But I guess in college I found out that I just really had a passion for it. You know. That’s where I kind of picked up a guitar and sat in front of a computer like this, and the learned how to play and and you know that turned into you know, buddies coming over and then you know, frat houses and and uh, you know shows and stuff like that, and you know, I kind of fell into it that way. But I guess I kind of knew, I kind of knew I was. I knew music was always gonna be a part of what I did, But I didn’t know that I was going to get to, you know, make my life about it, you know, build my life around it.

00:02:00

Buzz Knight

Was anybody in your family associated with music or musicians.

00:02:05

Matt Stell

Yeah, so I have a pretty musical family, especially on my mom’s side. I actually had a couple of cousins that had record deals and put out music and and did that. And I was actually I was always, you know, the athlete. I was the ballplayer, and I never you know, I wasn’t playing music at the time. And then you know, I sort of stumbled on it in college. It was this, you know, different, different thing, and I felt like I had this big learning curve that I had to, uh to catch up with everybody. So but but that was that was probably good, you know, because it showed me what how good good is and because they were really really talented people, and and uh, you know, I learned a lot from them, both both musically and then you know, kind of on the business side of stuff too.

00:02:47

Buzz Knight

Who were some of the mentors that really made a difference for you?

00:02:51

Matt Stell

All the mentors that really made a difference for me. You know, there’s a lot going forward. I know that you know, my cousin Hey, and uh, she was really gracious and and uh, you know, and including me on, and uh, Automatic and tire Song right here in town really went out on a m for me and and helped me get helped me get my first pub deal when I finally did. And and you know, I’ve had and I’ve had people along the way I’ve had you know. Uh, it’s it takes so many people, in so many different ways, uh to do this kind of stuff. Uh asked Bowers early on. He he really Uh you know, he gave me an opportunity early on. So I gotta I gotta thank him for that. And uh, you know a lot of writers too that I just kind of were would write with me and I’d learned from him, and uh, you know that there’s there’s some great folks there as well. Uh Screwter Caruso. You know, He’s one that I’ve written with a lot and learned a lot from. And so so yeah, man, I mean the list is long, you know, especially from the radio sides. You know, there’s there’s a lot of people from the label side and stuff like that. But it takes a lot of people. And uh, and I try to keep my eyes and ears open and and ready to learn something as much as I can.

00:04:09

Buzz Knight

You have a multifaceted sort of background in terms of your schooling and some of the other aspirations that you were associated with. So I want to click through a couple of them. I mean, you played college basketball, didn’t you?

00:04:25

Matt Stell

I did? Yeah, Yeah I did. I played. That’s actually where I started playing guitar. Because you’re on campus all winter break. You know, if you’re playing PlayStation with your teammates, or you’re you know, that’s a play at practice, you know, that’s about it. Or traveling to play ball, you know, that’s about it. So, uh, that’s where I picked up a guitar. And and but but basketball was my first was my first love, was my first dream. And that one kind of turned into this one that I have now.

00:04:53

Buzz Knight

As somebody who studied communications, myself was fascinated that you also studied communications. What aspirations around uh communications did you have?

00:05:06

Matt Stell

Well, you know, I was really more interested in kind of rhetorical studies, American studies, kind of social critique, that kind of thing. I just always it was interested in dealing with, uh, you know, kind of big and new and interesting ideas. You know. My my communication my my communication degree wasn’t focused in like organization or mass communication and broadcasts or anything like that. It was it was it was much more of a of a an outcropping of h of like social critique and things like that. Like I was just always interested in, uh people’s ideas of how things worked, and I had my own ideas and and so yeah, that that was that’s kind of my my uh communication in a nut show where I could really just you know, I could really call it like rhetoric or argumentation, you know that, you know, that’s that’s what I was interested in.

00:06:01

Buzz Knight

And then the medical side of your aspirations. You were involved with the medical mission uh to Haiti, and you, uh you studied pre med. Uh tell me about that.

00:06:16

Matt Stell

Well, so I didn’t study pre med. I thought I was gonna maybe. I thought I was gonna do it. So I went I went on that. I went on that medical missus Tria origin along saw some doctors and and it was just really blown away by how they could just improve people’s lives, but as you know, help it, you know, directly could help people, you know that really needed it the most. And I was like, man, that’s that’s that’s pretty special. And uh so I applied to this pre medical program because I had a lot of you know, I’ve been to a lot of school, but I still needed some hard sciences, you know. I needed my physics and chemistry and what have you to be able to apply to some of these med schools. And I got accepted in a program for that. But I because I was in Nashville trying to get a publishing deal so I could write songs and that hadn’t happened. So I got it setted into that program. I was gonna pull up stakes and move to the Northeast and and just really take a fourking road. And man, I got the opportunity to write songs about two months before I was moving. So uh, luckily I didn’t have to fail. I didn’t have to flunk out of pre med before before not having to do it, because they would have been pretty tough, but I did. I did think that would be I don’t know. I was just very very wowed by by the way that that the medicine can can help people, like right now. So I’m going to come back to music and medicine a little bit later on. So what was this band, the Crashers all about? Man? That was my first band, dude. You know, I was playing acoustics in bars and had a buddy that he and I started playing together and we put a band together and uh we uh yeah, that was our it was our first shot at it. I was really a lot of those guys lived in Missouri and I did too, it U while I was in college. And uh then I moved then I moved back home around a little rock and but we would still tour too, around Plavory show that we could, everywhere that we could. And uh, yeah, that was my first experience with it and learned a lot, learned, learned what to do, what not to do, and and uh, you know it was uh, it was a special time for sure. You still press Uh there’s probably some out there somewhere. Yeah, I actually I have recordings of the songs we were playing. I guess I probably recorded them with uh with other other musicians. But you know, we tried to make a record together one time. It didn’t go great. And uh and then uh so ided up coming to Nashville and and uh, you know, cutting a record with some studio guys, and you know, we turned on that and you know, again it was like because you can make music, because technology had kind of democratize music where you can make it, anybody can make it. You make a record, a record you know, you can. I have a bunch of stuff from what I was learning how to make music and how to write music, and some of it’s all right, and then some of it’s like, look cringey. But but at the end of the day, you know, that’s that learning process. You know that you kind of grow up through your through try to trial and error, and there’s plenty of error, that’s for sure.

00:09:24

Buzz Knight

I like to talk about your songwriting process, how you learn that process, and also what you like about it and what you don’t like about the songwriting process.

00:09:36

Matt Stell

Yeah. Well, I mean my process starts with just having my intentna up and you know, coming up with song titles anywhere that I that I can. You know, I just jobbed down on my phone, whether whether one song makes me think of, you know, a different angle on something totally different if I read something, if I watch something, if I hear something that’s in a conversation, you know whatever. I’m always I’m always jobbing that down to my phone, you know, and that’s where it starts. And then generally sometimes I’ll write them by myself. Sometimes I’ll get in a room with Sometimes I get in a room with a couple of people and and we’ll toss ideas around and come up with something and and go from there. But I think, you know now that I’ve done it, you know now that I’ve been writing songs for for a long time and and I’m lucky to get to do it all the time. You know, it’s kind of like writing salts a little bit, like I think it’s more of a crap than people maybe I would think, you know, it’s definitely an art form, but to actually write a song, it’s kind of like building a house. You know, you got to know how to yet to know how to swing a hammer, and how to square corners and how to you know, follow follow uh plays and things like that. But the songwriting part is very much that. It’s very much knowing how to build a house. And then the creative part all that is, you know, the title or the idea is like the plans of the house. It’s like the blueprint kind of thing. So that that’s that’s something that I’ve learned. That’s how I think about it, and I try to not have any rules, but that’s generally how it comes out for me. It’s usually starts with the lyric and goes from there. Sometimes melody sometimes not you know, or you know, charge of starting it. But that’s generally in my process.

00:11:17

Buzz Knight

Well, since this podcast is called taking a walk, I’d be remissive I didn’t ask you. So if you’re in the middle of that songwriting process, whether on your own or with others, and you get stalled at any point in time, do you go take a walk?

00:11:33

Matt Stell

I mean sometimes we do. I mean it’s uh, I’m pretty I like to just like literally walk. Sometimes I just get up and be pacing around the room and there’s something about that that that I don’t know, it kind of shifts gears a little bit then, you know, kind of sitting. So yeah, definitely, I mean we’ll do that, or sometimes we’ll go at lunch or sometimes I just come back to it, you know later, And a lot of songs and now I’m not I’m not bashful about it. Like a lot of times I get a song done or a demo done, I’ll listen to it and that’ll kind of be a little bit of a rough draft and I’ll do some change into it too, So I definitely live with it. And literally taking a walk in the room sometimes helps you. And then also it must be fitting at times to have some recordings from demos and pop it in while you’re in the car driving, right. I mean that must be also helpful. Absolutely absolutely, it’s kind of it’s it’s I do it all the time, you know. That’s kind of what the demos are for. You know, it’s kind of to live with them and h and then something to share it with people, you know, when they get to when they get to the right spot. You know. Typically you know, now there’s like a work tape will be what we kind of do in the room, even if it’s you know, pretty pretty produced because of how people can you know, use it, you know, build make music inside the box, so to speak. So we’ll have that work tape and then we’ll work on then we’ll get a demo, and then the demo we’ll send out and then if we decide to cut it, you know, we’ll we’ll track that and get a master out of it. So yeah, definitely a lot of a lot of hours of the car passed by listen into two demos for sure.

00:13:11

Buzz Knight

Do you ever reach a point where you go, man, that’s a stinker. I can’t do anything with that, and you just move on from it,

00:13:18

Matt Stell

you know, I’m I’m lucky to get to write with a bunch of really talented people. So you know, we we can typically always build a house, you know, but it’s like, is it you know, is it a house you’d want to live in? You know I’m talking about So yeah, I mean sometimes, you know, I write a lot of songs that get written and then that’s it. And and you know, sometimes that’s uh, sometimes it’s the idea in the first place, wasn’t you know, so I guess say worth writing or didn’t didn’t produce some of the court We just didn’t do a great job with the idea that day. So yeah, all the time, man, I mean it’s it’s it’s a hit up. You win some you lose something for sure.

00:13:58

Buzz Knight

What’s your memory of hearing for the first time one of your songs on the radio?

00:14:03

Matt Stell

Well, I remember, maybe not the first time I heard it, you know, because you kind of sometimes you hear it and then small town uh, and in the small town, you know America, you’ll hear you know, the song get played on the on the radio station in town. But I really like the first time I ever encountered my saw sort of in the wild. I was in Vegas and I was in an uber and uh, and the lady had the radio on and and uh my song came on and and I was like, man, that’s gonna sound weird, but that’s me right there on the radio. And I don’t know that she believed me, but uh, but I do remember that I was in an uber and Vegas. What song was that? It was? Pretty for you? It was yeah yeah. Uh do you still like have goosebumps about that moment? Man, it’s pretty special, you know. I Uh, it’s tough to kind of put everything in perspective because at the time, you know, it’s it, it’s h you know, it kind of happens and it and he can just sort of wash over you a little bit. But definitely it is. You know, I think back on those moments and and how special that is, how special that was, and uh, you know, the fact that you know, people want to hear you know music, you know my music at all, you know, is the reason I want to start doing it. So it does give you that kind of goosebump moment.

00:15:21

Buzz Knight

Yeah. How great is it having someone like Barry Weiss who’s at the Helm of Records.

00:15:27

Matt Stell

Uh, you know, that’s part of guiding your career. Yeah, man, I mean it’s it’s it’s it’s great to have somebody believe in you and uh incited to a record deal and then you have some success together. That’s uh, that’s that’s that’s pretty special. That’s what you want to that’s what you want to happen when you move to town and and uh so you know, very grateful for that opportunity and uh and excited to get some new music out with them. Uh here, actually pretty soon here What’s today Tonight comes out tonight? Uh uh breaking a boost? My next My next next singles out tonight, so should be a fun ride again hopefully.

00:16:04

Buzz Knight

And what other stuff are you working on after that single?

00:16:08

Matt Stell

Man, I’m constantly writing. I’ve got another another five tracks cut. I’m gonna go back in the studio here in November and finish out, finish out a project. And I can’t wait to get that released out into the world because I think it. I’m really proud of it. I’m proud of the songs I’ve written for it. This is the most personal stuff that I’ve done. You know, there was a time when I had people, uh when I was when I had people that thought they knew what was best for me that I probably listened to too much. I tried to steer what I do and tell me who I am and what I should do. You know, you make those kind of mistakes, and those are tough mistakes to make. But I learned the less of that that I’m gonna let. I’m gonna let what I think is worth cutting be the be the funnel, and then everybody else can have their opinions and not the other way around. You know, I still want opinions from from folks, but uh it has to uh. You know, at the end of the day, the reason I love music is because you know that kid that’s sitting on the end of his dorm room. Uh they bed in his dorm learning how to play on the computer. Like the feeling that my favorite songs gave me is what I’m chasing. And if I don’t get that feeling, then that that’s I’m in, that ceiling, that’s the kind of business I’m in. And anything short of that, I’m not gonna do.

00:17:25

Buzz Knight

What’s some of the music from other folks that you’re listening to these days?

00:17:30

Matt Stell

Oh man? You know, I I listened to that news Zach Grive record. I like it probably the best of anything that he’s put out. I’ve listened to Jason those Bowls of the Weather, Van’s record that’s really grown on me. I mean I liked it in the first place, but I find myself going back to it. It’s anytime whenever. Whenever he puts out stuff, it’s definitely worth worth a listen. I’m trying to think of some there’s there’s been some great country records that have that have dropped in some great songs, and I’d have to look on my phone right now of all that stuff. But I listened to quite a bit of music and and all genres too. You know, I love I love country music, but uh, you know I I love I love all kinds of stuff. So I’m constantly looking for what’s new and fresh.

00:18:18

Buzz Knight

What would surprise your fans that you listen to that maybe they wouldn’t think you would.

00:18:24

Matt Stell

Oh man, that’s a good question. I mean, on the way, I was dropping in Colorado yesterday and we were listening to Guy Clark and we were listening to JP Sacks and the same and Jerry Jeff Walker all on the same playlist. And so I think that James McMurtry is one of my all time favorites too. So you know, like those kind of uh, those writers like that. I don’t know if that surprise folks all that much. I mean I thought this that last Taylor Swift record, Midnights was was fantastic. I love that, Uh, I love uh And Noah Khan stuff is this cool? Man, It’s it’s uh, it’s fun to see that, to see that kind of organic thing popping his head out, and so like I could, I could go on and on. Man, I I’m a fan of all kinds of stuff.

00:19:09

Buzz Knight

That’s a that’s a good window inside the depth of your music with some of the stuff that you mentioned.

00:19:16

Matt Stell

Yeah, man, I mean I think, you know, especially in this day and age, you know, we all kind of grew up with with music at our fingertips and so because because you you know, you can literally have every song in the world with a president button, that generally means that you’re that you’re genres or you know, people may have a favorite genre, but they’ll venture outside of that for sure.

00:19:37

Buzz Knight

What would you tell someone listening to this that’s a aspiring musician, that would be advice to keep them on the long road.

00:19:48

Matt Stell

Well, I would say that you know, a write songs, if you love to write songs, write songs, you know, you never know what’s going to happen, but what it does happened, you know, you have to learn how to build that house. Like I was talking about before, you got to learn the craft. And even if you are reinventing the craft, you know, it’s like you still you still have to kind of you still have to know how it’s done to make choices, that know how things are done, to make choices to do them differently. So I would say, right as much as you can, you know, I think, you know, from a pragmatic standpoint, I think if you have dreams of playing music for a living, if you have jade of writing music for a living, that uh uh, you know you’re gonna need to keep your overhead low, you know, not making where you don’t live very expensive so you don’t have to uh you know, have stide hustles that take over and become your main hustle and turn music into your side hustle. That’s another like thing I think, Uh yeah, man, you know there were times in my life where where I didn’t you know, no one knows what’s gonna happen, and I got extremely lucky, you know, you know, getting a record deal and all that stuff. But uh, you want to be ready for when that stuff happens, and you want to get around other creating people as well, like you get to get you around. That’s what the best part about Nashville is, UH is that it’s it’s there’s no place that that has this uh concentration of musical talent, you know, per capita, whether that’s players, whether that’s writers, especially writers, And so I would say get around as many of those people as you can because you’re gonna learn from each other. And I should have moved to Nashville sooner and I would have gotten I would have benefited from it because being around of the credit people, you’re constantly propelling each other to to get better and to and to do the next the next cool thing. So those maybe a couple of things. But what do I know? You know a lot in Nashville.

00:21:47

Buzz Knight

There’s some pretty incredible venues that must be unbelievably energizing to play at. Uh. What are you some of your favorite experiences from playing at some of those legendary places?

00:22:02

Matt Stell

Well, I mean playing the opery is is you know, that’s probably my best memory of one of my favorite memories. I should say. You know, I’m from a town of three hundred people. Uh, and when I played the Opry, I mean most of the town, people that had left Conway County, people that hadn’t left Arkansas, and who knows how long made the trip to Nashville to see me play on the Opry. And my you know, family from Texas and Florida, Carolina is all over came and uh that was really special. And uh now, uh, I don’t know, man, it’s just that that that is the one of the memories that sticks out for me the most. And I had my had my mama, my grandmama was backstage and and uh that was so fun and and man it was it was really really cool.

00:22:49

Buzz Knight

Well, I want to close with this come back to your medicine aspirations. We produce this other podcast and it’s called Music Saved Me, and it’s about the power of music as a healing force and what it means to folks. Do you think that music has healing therapeutic powers?

00:23:13

Matt Stell

Well, I mean, you know, just coming from a from my perspective, I would definitely say that yes, in a sense, you know, like music. I think I think music enriches life as much as it heals anything. You know what I mean. It’s it can definitely get your mind in the right place in all those in all those different ways. But uh so, I think it definitely has a role in that way.

00:23:43

Buzz Knight

Well, I wish you well on all the future and congratulations on all your successes. Matt Stell. It’s awesome to have you on Taking a Walk. I so appreciate it.

00:23:54

Matt Stell

Absolutely, buzz man. I appreciate you having me and I hope we run into each other.

00:23:58

Announcer

I hope so we hope you enjoyed country music artist Matt Stell on Taking a Walk. If you like this and other episodes, leave us a review and share it with everyone. Find Takin a Walk on the iHeartRadio app, Spotify, or wherever you get podcasts.

Buzz Knight is an established media executive with a long history of content creation and multi-platform distribution.

After a successful career as a Radio Executive, he formed Buzz Knight Media which focuses on strategic guidance and the development of new original content.